En la década de 1870, un joven y brillante abogado llamado Newland Archer se compromete con la señorita May Welland, una muchacha dulce e ingenua que ha sido educada para ser la esposa perfecta. El matrimonio debe celebrarse al cabo de dos años, siguiendo las convenciones propias de sus respectivas familias, que se cuentan entre las más ricas e influyentes de Nueva York.
Pero la relación de la pareja se tambalea con la aparición de una prima de May, Ellen Olenska, una mujer de treinta años muy atractiva, independiente y poco convencional que llega al Nuevo Continente huyendo de un matrimonio con un conde polaco desaprensivo. Newland no tardará en sentirse atraído por la belleza y la inteligencia de la condesa y empezará a replantearse su compromiso de boda con May.
Publicada en 1920, La edad de la inocencia retrata el conflicto moral de las familias neoyorquinas más poderosas del momento: describe el choque entre la influencia de la aristocracia tradicional, que está viviendo una decadencia irreversible, y las pretensiones de los nuevos ricos, que no están dispuestos a renunciar a sus deseos ni a sus pasiones, aunque esto pueda comprometerlos socialmente.