Agnes Grey es la hija de un pastor con escasos ingresos y de una dama de la alta sociedad que renunció a sus privilegios para casarse por amor. Cuando la familia atraviesa graves problemas económicos, Agnes se ofrece para trabajar como institutriz, propósito al que su madre y su hermana se oponen porque la ven todavía como a una niña. Pero Agnes encuentra trabajo con los Bloomfield, una familia rica con dos hijos malcriados. Así conocerá otros estilos de vida y, sobre todo, una realidad nueva.

Agnes Grey es una revelación del precario estatus de la institutriz. Un relato íntimo, casi secreto, de esfuerzo y de humillación, y de defensa del mundo interior y de la integridad moral. Nos presenta un retrato de la durísima situación con la que se encontraban las institutrices, mujeres con una amplia formación pero que no podían acceder a ningún otro trabajo. Por otro lado, en las casas no se podían relacionar con los señores, que las menospreciaban por su pobreza, ni con los criados, con motivo de su educación superior.