Considerado el más europeo de los escritores rusos, fue venerado por Flaubert y Henry James. Pero los novelistas rusos no lo tenían en tanta estima: Dostoyevski y Tolstói despreciaron públicamente sus obras, aunque no dudaron en pedirle dinero cuando ellos se arruinaron. Fue especialmente tempestuosa su relación con Tolstói, quien lo retó a un duelo que al final no llegó a celebrarse; los dos escritores estuvieron sin hablarse diecisiete años.