Para ganarse a su tripulación, un joven capitán decide hacer la primera guardia nocturna. Solo en cubierta, ve una figura medio desnuda que se aferra a una escalerilla de cuerda y se apresura a salvar al desconocido, que le cuenta que huye de otro barco, acusado de matar a un oficial en circunstancias controvertidas. El capitán ve en él a un doble de sí mismo, casi su reflejo, porque se parecen físicamente y tienen experiencias parecidas. Por eso decide ocultarlo en su camarote. ¿Pero cuántas horas podrá mantener ante una tripulación suspicaz la farsa de que ellos dos son una sola persona?
En este thriller trepidante, Conrad introduce una gran profundidad psicológica a la novela de suspense ambientada en el mar, un escenario tan inhóspito como claustrofóbico.