Nacido en una familia burguesa de industriales garibaldianos, recibió una buena formación académica, que complementó con estudios universitarios en Palermo, Roma y Bonn. Se casó en 1894 y tuvo tres hijos, pero su vida familiar pronto se vio alterada por los problemas  entales de su esposa. Novelista y dramaturgo, fue galardonado con el Premio Nobel de Literatura en 1934. 
El viaje es una excelente puerta de entrada a su prosa, que gira a menudo en torno a la presencia de la muerte, la fuerza de las mujeres en la Sicilia rural y la cautivadora belleza de los paisajes de la isla.